本片以国家科学院人士的更替为主轴，将“文化大革命”和“四个现代化”在陆风起云涌的经过做为背景，时间则历经父母、子女三代，长达二十多年。

当年，白中发（杜汶泽 饰）与皇天霸（李国煌 饰）师从于麻雀至尊儒五常（曾志伟 饰），白中发天性淡泊，学到了儒五常的麻雀精髓，而皇天霸争强好胜，后终与师父、师兄决裂。二十多年后，白中发与女儿四喜开饭馆度