东汉献帝时期，庐州郡乡间有一刘员外，膝下有一儿一女，长子刘兰生早已娶妻钱氏；女儿刘兰芝年芳十七，不仅貌美，且聪明伶俐，深得员外夫妇喜爱。一日刘员外旧病复发，郎中开了药，需用百鸟朝会，日月同空之下的孔雀

东汉末年。庐江郡小吏焦仲卿娶了刘兰芝为妻，二人恩爱非常。但焦母对儿媳处处刁难，三年之中，兰芝受尽辛苦和屈辱，终于对仲卿说“君家妇难为”。而焦母相中一女子秦罗敷，打算为子另配婚姻，因而逼迫仲卿休妻。仲卿